Historia de los juegos de arcade

Los clásicos juegos de arcade

En nuestro anterior artículo de la serie, recorrimos la historia temprana de los videojuegos, en donde vimos como a partir de la programación en las primeras computadoras y mainframes surgieron los primeros videojuegos con propósitos demostrativos y creativos. En este artículo nos enfocamos en la evolución de los videojuegos a un nivel comercial y la creación de las primeras maquinas de arcade.

Primero que todo debemos definir el término arcade. Se define como arcade a una máquina recreativa ubicada en lugares públicos de entretenimiento, como centros comerciales, restaurantes, bares o salones recreativos especializados. Empecemos pues con esta historia.

Las primeras maquinas de arcade

En el año de 1971 dos visionarios, Nolan Bushnel y Ted Dabney( que posteriormente fundarían Atari) crearon la primera maquina arcade de videojuegos comercial en la historia en conjunto con una compañía de nombre Nutting Associates. Se llamaba Computer space. Este videojuego no era mas que un derivado del juego de computadora de 1962 spacewar!.  

Computer space consistía en controlar un cohete para disparar a un par de platillos voladores que aparecían en pantalla. El objetivo era destruir ambos platillos antes de que expire el tiempo. Computer space no fue un gran éxito comercial como se esperaría de una máquina de este tipo en esa época, sin embargo si logro rivalizar en ventas con otras maquinas electromecánicas en arcade contemporáneas.

Durante el diseño de la maquina Bushnell y compañía tuvieron un gran reto.Buscaban utilizar una minicomputadora Nova de 16 bits para para su nueva maquina, pero el costo del hardware en la época era demasiado alto como para poder tener una rentabilidad de una maquina operada por monedas. Decidieron entonces crear un hardware específico con componentes mucho mas económicos para su nueva máquina.

Luego, en el año de 1972 Buhsnell y Dabney decidieron crear Atari. Y este hecho es probablemente el mas relevante en la historia de los videojuegos. Atari desarrolla y lanza el juego Pong en arcade, basado en un juego de tenis de mesa integrado en la Magnavox Oddisey (La primera consola de videojuegos casera).  Pong se convirtió rápidamente en un gran éxito comercial, tanto que otras compañías comenzaron a sacar versiones del mismo. Había nacido la industria de los videojuegos!!

El gran éxito de Pong llamó la atención de magnavox, quien pronto interpondría múltiples demandas contra Atari y otras compañias que lanzaron clones de Pong debido a violaciones de derechos de autor. Magnavox quiso aprovechar el éxito del juego, y quería a toda costa ser poseedor de los derechos de Pong y de los juegos que lanzara Atari en el año subsiguiente. 

A pesar de las demandas hacia Atari, una maniobra muy astuta de Bushnell y Dabney evitó que Magnavox se apoderara de las licencias de sus juegos. En 1976, al inicio de los procedimientos judiciales, Atari decidió no producir mas juegos en el lapso de un año, de esta manera evito que Magnavox se quedara con la licencia de algún juego.

La era dorada de los videojuegos de arcade

El inicio de la era dorada de los videojuegos de arcade esta marcado por un juego de la compañía Taito en 1978, llamado Space Invaders. Este fue desarrollado por Tomohiro Nishikado, y fue desarrollado y distribuido por Taito en Japón y licenciado por Midway en estados unidos. Space invaders esta inspirado en juegos como Breakout y Gun Fight y en historias de ciencia ficción como La guerra de los mundos y Star Wars entre otras.

Space invaders es un juego del género de disparos, y consiste en controlar un cañón láser que debe destruir naves alienígenas que provienen de la parte superior de la pantalla. El objetivo es destruir todas las filas de naves invasoras y evitar que lleguen a la parte inferior de la pantalla .Las naves también intentan destruir el cañón mediante disparos. Al destruir todas las naves invasoras se avanza de nivel. Consecuentemente, al avanzar de nivel el juego aumentaba su velocidad y dificultad.

Durante los años siguientes se lanzaron juegos tan populares como Galaxian(1979), Pac-man(1980), Battlezone(1980), Defender(1980) y Bosconian(1981). Para el año de 1981 la industria de los videojuegos valía unos 8 billones de dolares (unos 21 billones de hoy día).

A continuación presentamos vídeos de cada uno de los juegos mencionados anteriormente. En primer lugar encontramos a Galaxian. Lanzado en 1979 por Namco, con el propósito de competir con Space Invaders. La jugabilidad de Galaxian es similar a la de Space invaders, sin embargo el concepto es diferente en el hecho de que el juego de Namco se desarrolla en el espacio y se controla una nave espacial en lugar de un cañón.

En segundo lugar encontramos a Pac-man, uno de los videojuegos mas populares de la historia. Fue desarrollado por Namco en 1980. El lanzamiento de este videojuego fue revolucionario debido a que destronó a los juegos del género espacial y creó uno nuevo. Se considera que Pac-man es uno de los juegos que ha generado mas ingresos en la historia de los videojuegos (12 billones de dolares actuales), y es probablemente el mas jugado de todos los tiempos (mas de 1 billón de personas).

A continuación nos encontramos con Battlezone, desarrollado por Atari en 1980. Es un juego de combate con tanques en primera persona. Debido a las limitaciones tecnológicas de época, los gráficos consistían en estructuras de polígonos simples en blanco y negro, con capas de color rojo y verde. Debido a su vista en primera persona y sus gráficos Pseudo tridimensionales, es considerado como el primer juego de realidad virtual de la historia.

Defender es un videojuego de disparos desarrollado por Williams electronics en 1981. Se trata de uno de los juegos mas importantes de la era dorada y esta  inspirado en juegos como Asteroids y Space invaders. A diferencia de los anteriores, Defender es un shooter de desplazamiento lateral y ha sido aclamado tanto por los fans como por la critica por sus excelentes gráficos y efectos de sonido para su época.

Por ultimo presentamos a Bosconian un juego de Namco de 1981. Se trata de un juego de desplazamiento multilateral, que nos recuerda un poco a Asteroids, pero con mejores gráficos y efectos sonoros. El objetivo del juego es obtener la mayor cantidad de puntos destruyendo naves y bases enemigas. Bosconian permite al jugador moverse libremente en cualquier dirección en el espacio y no tiene un final definido. El juego termina cuando se han agotado todas las vidas.

Caída en los 80's y  renacimiento del arcade en los 90's

A principios de los años 80 con la popularidad ascendente de la consolas caseras que prometían emular la experiencia de las maquinas recreativas, las ventas de arcades cayeron en picada hasta unos 2 billones de dolares hacia 1991.

El resurgir de las maquinas de arcade en los 90's fue provocado por el lanzamiento de diferentes juegos de lucha como Street Fighter de Capcon, King of fighters de SNK, Pit Fighter de Atari, Killer instinct de Rare , Mortal Kombat de Midway, Tekken de Namco y Virtua Fighter de Sega.

También se hicieron populares 3D como Virtua Racing, Virtua Figther. También juegos de carreras como Daytona USA, Ridge Racer. O juegos de disparos como Virtua Cop y Area 51. Por el año de 1994 los juegos de arcade estaban generando cerca de 7 billones de dolares (unos 11.6 billones de 2017). Ingresos que superaban a las ventas de juegos de consolas e incluso a la industria cinematográfica.

La decadencia del arcade

A mediado de los años 90 las grandes compañías de videojuegos como Nintendo, Sega,  Sony  y SNK ya habían desarrollado consolas poderosas que eran capaces producir  gráficos y experiencias cercanas a los juegos de las maquinas de arcade. Incluso los avances de las tarjetas gráficas 3D comenzaron a representar una fuerte competencia para las maquinas de arcade. La estocada final a los arcades fue el surgimiento de los juegos multijugador en red mediante computadoras y consolas.

Hacia el final de la década los ingresos de los juegos de arcade había caído por debajo de 2 millones de dolares y las perspectivas no eran buenas, debido a la poca diversidad tanto en los juegos como en la audiencia interesada en estos. Por lo general los aficionados a los videojuegos preferían jugar en consolas caseras que en un salón recreativo, ya que le representaba mayor cantidad de horas de juego y por ende mayor economía.

Para finalizar, hemos resumido la historia de los videojuegos de arcade y hemos visto como fueron el inicio de la industria, pero fueron decayendo con el tiempo a medida que las consolas fueron capaces de emular la experiencia de los arcades. A pesar de que su popularidad no es tan alta como antes existen aun nichos como los juegos con controles especiales que no son generalmente accesibles para una consola, como Dance dance revolution, los juegos de carreras en las que se simulan los controles de un vehículo, juegos de disparos en cuyos controles son armas simuladas, etc.